Cette page est informative et ne remplace pas un avis médical. Toute atteinte de l'oeil chez un enfant se fait examiner.

La conjonctivite du nouveau-né

Un oeil rouge ou purulent pendant les premières semaines de vie n'est jamais banal et justifie un avis médical rapide. Les causes diffèrent de celles de l'enfant plus grand : irritation liée à l'accouchement, infection transmise lors du passage, ou obstruction du canal lacrymal. Certaines infections néonatales de la conjonctive peuvent atteindre la cornée en quelques jours et laisser des séquelles durables, ce qui explique la rapidité de prise en charge recommandée. Le délai d'apparition des signes après la naissance constitue un élément d'orientation que le médecin prend en compte.

Le canal lacrymal bouché

L'imperforation du canal lacrymo-nasal concerne une proportion notable de nourrissons et se traduit par un larmoiement permanent d'un seul oeil, avec des sécrétions au réveil, sans rougeur marquée de la conjonctive. Le canal qui évacue les larmes vers le nez n'est pas encore perméable, ce qui provoque une stagnation et des surinfections répétées. La situation se résout spontanément dans la grande majorité des cas au cours de la première année. Le médecin montre aux parents un massage du sac lacrymal à pratiquer quotidiennement, et oriente vers un geste de sondage si la gêne persiste au-delà de l'âge habituel de résolution.

Les formes contagieuses en collectivité

Les conjonctivites virales et bactériennes circulent rapidement en crèche et en école maternelle, par les mains, les jouets et les serviettes. La forme virale accompagne souvent un rhume, atteint un oeil puis l'autre et produit un larmoiement clair abondant. La forme bactérienne donne des sécrétions épaisses et des paupières collées au réveil, plus souvent d'un seul côté au début. L'éviction scolaire n'est pas systématiquement exigée, la décision revenant au médecin selon la forme en cause, mais le lavage des mains, les serviettes individuelles et le nettoyage des surfaces limitent la propagation dans le groupe.

Les signes imposant une consultation urgente

Une paupière rouge, gonflée, chaude et douloureuse, surtout accompagnée de fièvre, fait craindre une cellulite orbitaire, infection des tissus autour de l'oeil qui constitue une urgence et ne se confond pas avec une conjonctivite. D'autres signes imposent le même empressement : un enfant qui refuse d'ouvrir l'oeil, une gêne à la lumière marquée, une pupille d'aspect inhabituel, un oeil qui paraît saillant ou dont les mouvements sont limités. Un traumatisme, même minime, et toute projection de produit ménager relèvent aussi d'un avis immédiat, après rinçage prolongé à l'eau dans le cas d'un produit chimique.

L'hygiène autour de l'oeil atteint

Le nettoyage des paupières se fait du coin interne vers l'extérieur, avec une compresse stérile différente pour chaque oeil, afin de ne pas transporter les germes d'un côté à l'autre. Le sérum physiologique en unidoses évite la contamination d'un flacon conservé plusieurs jours. Les mains de l'adulte qui procède au nettoyage se lavent avant et après le geste, et le linge de toilette de l'enfant reste séparé de celui du reste de la famille pendant l'épisode. Aucun collyre ne doit être instillé sans prescription, en particulier chez le nourrisson, et un produit entamé lors d'un épisode précédent se jette.

Les causes non infectieuses

Un oeil rouge chez l'enfant ne traduit pas toujours une infection. Le frottement répété, favorisé par la fatigue ou par une allergie, irrite la conjonctive et entretient la rougeur. Un corps étranger, grain de sable ou cil, provoque une gêne brutale d'un seul côté. L'exposition au chlore des piscines, à la fumée de tabac ou à l'air sec d'un logement surchauffé produit une irritation diffuse qui cède à l'arrêt de l'exposition. Une allergie saisonnière se manifeste par une démangeaison des deux yeux et des signes nasaux associés, et se distingue ainsi des formes infectieuses.